Cinque anni e 60 potenziali sedi dopo, la NASA ha scelto il cratere di Jezero come sito di atterraggio per la sua missione di rover di Mars 2020.
In programma per il lancio a luglio, la missione del rover di Mars 2020 si ridurrà al cratere di Jezero mentre l'esplorazione del pianeta rosso della NASA entra nella fase successiva.
Il rover cercherà segni di condizioni abitabili - e la vita microbica passata - mentre raccoglierà anche campioni di roccia e suolo che verranno memorizzati in una cache sulla superficie marziana.
Accanto all'Agenzia spaziale europea, la NASA sta già studiando missioni future che consentiranno alle agenzie di recuperare i campioni e riportarli sulla Terra. Secondo la NASA, questo nuovo atterraggio è il primo passo di un'esplorazione decennale di Marte.
"Il sito di sbarco nel cratere di Jezero offre terreni geologicamente ricchi, con forme di terra che arrivano fino a 3,6 miliardi di anni, che potrebbero potenzialmente rispondere a domande importanti nell'evoluzione planetaria e nell'astrobiologia", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della Direzione della missione scientifica della NASA, in una dichiarazione. "Ottenere campioni da questa area unica rivoluzionerà il modo in cui pensiamo a Marte e alla sua capacità di ospitare la vita."
Il cratere si trova sul lato occidentale di Isidis Planitia, un gigantesco bacino d'impatto appena a nord dell'equatore marziano, con alcuni dei paesaggi più antichi e scientificamente interessanti che Marte abbia da offrire, secondo gli scienziati della NASA.
Gli scienziati delle missioni ritengono che il cratere largo 28 miglia abbia un tempo un antico delta fluviale e avrebbe potuto raccogliere e preservare molecole organiche e altri potenziali segni di vita microbica dall'acqua e dai sedimenti che fluivano nel cratere.
La NASA pensa di poter raccogliere fino a cinque diversi tipi di roccia marziana, tra cui argille e carbonati che possono conservare gli indicatori della vita passata. C'è anche la speranza che i minerali siano stati travolti nel cratere negli ultimi miliardi di anni, che Rover potrebbe anche raccogliere.
È stata la diversità geologica del cratere di Jezero che alla fine ha fatto pendere la bilancia agli scienziati della NASA, ma i contorni del sito renderanno un po 'più complicato per gli ingegneri di ingresso, discesa e atterraggio della NASA, secondo una dichiarazione dell'agenzia.
"La comunità di Marte ha bramato a lungo il valore scientifico di siti come Jezero Crater, e una missione precedente prevedeva di andarci, ma le sfide con atterraggio sicuro erano considerate proibitive", ha detto Ken Farley, scienziato del progetto per Mars 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA , in una dichiarazione. "Ma ora ciò che era fuori portata è ora concepibile, grazie al team di ingegneri del 2020 e ai progressi nelle tecnologie di ingresso, discesa e atterraggio su Marte".
Questa missione su Marte sarà la prima a introdurre nuove tecnologie di Navigazione Relativa Terrain per consentire al rover di evitare aree pericolose durante la fase di discesa "sky crane" - quando il sistema a razzo porta il rover in superficie.
La scelta del sito dipende da approfondite analisi e test di verifica della capacità del TRN. Un rapporto finale sarà presentato ad un comitato di revisione indipendente e al quartier generale della NASA nell'autunno del 2019.
"Nulla è stato più difficile nell'esplorazione planetaria robotizzata che atterrare su Marte", ha detto Zurbuchen. "Il team di ingegneri di Mars 2020 ha fatto un enorme lavoro per prepararci a questa decisione. Il team continuerà il suo lavoro per comprendere veramente il sistema TRN ei rischi coinvolti, e rivedremo i risultati in modo indipendente per rassicurare che abbiamo massimizzato le nostre possibilità di successo. "
Ora che il sito è stato selezionato, i conducenti dei rover e il team delle operazioni scientifiche della NASA possono iniziare a pianificare l'esplorazione del cratere una volta che il rover è a terra. Usando le informazioni dagli orbiteri di Marte, mapperanno il terreno e cercheranno di identificare le regioni che potrebbero essere le più interessanti da esplorare per il rover.
Mars 2020 partirà dalla stazione di Cape Canaveral Air Force in Florida.
