Le acque gelide sotto le banchise antartiche e la parte inferiore del ghiaccio stesso sono di grande interesse per gli scienziati ... ma chi vuole andare laggiù? Lascia fare ai robot. Non si lamenteranno! E in effetti, un paio di sottomarini autonomi hanno fatto il giro del ghiaccio per un anno intero, producendo dati diversi da qualsiasi altra spedizione abbia mai fatto.

La missione è iniziata nel lontano 2017, con una borsa di studio del compianto Paul Allen. Con i cambiamenti climatici che interessano il ghiaccio marino in tutto il mondo, misure precise e studi su questi climi ghiacciati sono più importanti che mai. E per fortuna, la tecnologia di esplorazione robotica aveva raggiunto un punto in cui erano possibili missioni a lungo termine sotto e attorno alle piattaforme di ghiaccio.

Il progetto userebbe un veicolo marittimo collaudato e provato, chiamato Seaglider, che è in circolazione da un po 'di tempo ma che è stato riprogettato per eseguire operazioni a lungo termine in questi ambienti bui e sigillati. Uno dei co-creatori dell'artigianato, Chris Lee della UW, ha detto della missione in quel momento: "Questo è un test ad alto rischio e proof-of-concept sull'uso della tecnologia robotica in un ambiente marino molto rischioso".

I rischi sembrano aver dato i suoi frutti, come mostra un aggiornamento del progetto. Le imbarcazioni modificate hanno percorso centinaia di miglia durante un anno di attività autonoma. 

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Non è facile restare a lungo sulla costa antartica per molte ragioni. Ma lasciare i robot per lavorare mentre si va a rilassarsi altrove per un mese o due è sicuramente fattibile.

"Questa è la prima volta che siamo riusciti a mantenere una presenza persistente nell'arco di un intero anno", ha detto oggi Lee in un comunicato stampa UW. "Gli alianti sono stati in grado di navigare a volontà per ispezionare l'interno della cavità ... Questa è la prima volta che una qualsiasi delle moderne piattaforme di lunga durata ha realizzato misurazioni sostenute sotto una piattaforma di ghiaccio".

Puoi vedere i percorsi delle piattaforme robotiche di seguito mentre esplorano intorno al bordo del ghiaccio e poi si immergono in viaggi di crescente lunghezza e complessità:

Navigano al buio monitorando la loro posizione rispetto a un paio di fari acustici sottomarini fissati da cavi. I punti blu sono galleggianti che vanno insieme alle correnti naturali per percorrere lunghe distanze con poca o nessuna energia. Entrambi sono dotati di sensori per monitorare la forma del ghiaccio sopra, la temperatura dell'acqua e altri punti dati interessanti.

Non è la prima spedizione robotica sotto le griglie di ghiaccio da un colpo lungo, ma è sicuramente il termine più lungo e potenzialmente il più fruttuoso. I Seaglider sono più piccoli, più leggeri e meglio equipaggiati per missioni a lungo termine. Uno percorse 87 miglia in un solo viaggio!

La missione continua e due dei tre Seaglider iniziali sono ancora operativi e pronti a continuare il loro lavoro.